На следующий день утром Лютор пришёл к Гровану в лабораторию. Там было множество комнат, переполненных алхимическим инвентарём. В них вовсю работала аппаратура, что-то кипело и переливалось, что-то дымилось. Всюду мелькали помощники в чёрных халатах.
— Господин Лютор, аппарат для заражения крови воинов «огненной сталью» готов! — сообщил Грован. — Пойдёмте, я вам покажу.
Они отправились в загон для подопытных животных. Грован открыл дверь одной из двадцати деревянных клеток. Внутри царил полумрак.
— Господин Лютор остановитесь, не идите дальше!
— Почему?
Из дальнего конца тёмной комнаты выпрыгнуло безглазое существо, напоминавшее огромную лягушку.
— Это гибрид удавки и дьявольского тюльпана, — пояснил Грован. — Эти два вида оказались совместимы, но прежде чем их скрестить мне понадобилось отравить удавку настойкой синих кристаллов. И вот результат. Я назвал гибрид изабеллой.
— Один охотник на магов пытался убить меня с помощью такой же твари.
В этот момент изабелла зашевелила своими противными губами, открыла рот и изрыгнула огненный шар.
— Как она работает?
— Предельно просто. Сначала мы кормим её стальным порошком до отвала. Потом она глотает одного или двух воинов, заражает их кровь живой сталью и выплёвывает обратно целых и невредимых. Внутри каждого воина начинает жить «огненная сталь», пускай и не в таких больших количествах как у вас. Этого хватит, чтобы они смогли использовать стаклонов и иглонов как оружие и чтобы вы их контролировали.
— Будет здорово, если эта тварь проглотит хоть одного, — перебил Лютор, — потому что, одна из таких, мной просто давилась.
— Изабелла больше чем удавка, кроме того, настойка синих кристаллов хорошо отразилась на её глотке и всей пищеварительной системе.
— Как эти твари размножаются?
— Очень просто. Отрезаете любой кусочек от Изабеллы, бросаете в жерло тюльпана и посыпаете немного стальным порошком, через несколько мгновений оттуда вылезает небольшой комочек, который тут же вырастает до своих стандартных габаритов. И вот, перед вами новая изабелла.
— Отлично, собери побольше тюльпанов, найди у крестьян поле и распорядись, чтобы шло производство изабелл под наблюдением твоих коллег. Не жалейте стального порошка.
— Тюльпаны уже собраны. Стального порошка у нас много. Производство начнём сегодня.
— Удачной работы.
Лютор поспешил на полигон, а Грован отправился загород с доброй дюжиной повозок дьявольских цветков, искать место, где лучше разводить изабелл.
Прошёл месяц.
Лютор ознакомился с военными тактиками Донэта. Грован и его коллеги произвели столько тварей, что пора было начинать обработку воинов. В этот день на полигон завезли изабеллы. Их разделили по группам и направили в разные уголки всего собранного войска.
— Понимаю, что это может быть неприятно, но это обязательная часть вашей подготовки, — говорил один из инструкторов-алхимиков. — Итак, кто хочет испробовать улучшения самого себя первым?
— Я готов, — донёсся голос из толпы.
— Подойди сюда.
На воина выпустили изабеллу.
— Не бойся и не сопротивляйся, она должна тебя проглотить.
Не успел солдат вымолвить и слова, как его проглотила противная безглазая тварь. Она уселась на землю, излучая полученное удовольствие. Спустя несколько минут, инструктор ударил изабеллу хлыстом. Тварь изрыгнула воина. Он несколько секунд лежал и горел, затем погас и очнулся. Когда воин встал на ноги, его тело покрыл обтягивающий костюм как у королевского мага. Вскоре другие воины следовали примеру. Изабеллы обрабатывали по двое, а то и по трое солдат за раз.
На обработку армии ушло три дня, поскольку здесь были собраны воины со всего государства.
По технологии Грована изготовили партию амулетов и раздали воинам. Лютор телепортировался в ущелье стаклонов. Благодаря тому, что он уже давно научился контролировать «огненную сталь» внутри себя, твари покорно подчинялись ему. Как только несметное количество стаклонов вылезло из ущелья и упорядоченно расположилось на открытой скалистой местности Лютор очертил её по периметру и с помощью телепортирующего амулета переправил всех тварей на полигон. Там они превратились в склад стальных самородков, ожидая приказаний мастера.
Теперь вся армия королевства Вельгерманфранц была неразрывна с Лютором. Посредством «огненной стали» мастер магии влиял на сознания солдат, передавая им знания. Подошло время, когда каждый должен был слиться с живым оружием. Сначала происходило соединение со стаклонами.
От того насколько сильно здоровье воина, зависело то, какое количество тварей станет частью его тела. В одних вливалось до четырёх тварей, другим — хватало и одной. Каждый из стаклонов сразу после пробуждения подходил к какому-нибудь воину, сканировал возможности организма, впивался в его тело и постепенно плавился, вливаясь в нанесённые своему будущему носителю раны, которые после слияния двух тел мгновенно заживали. Теперь не нужны были доспехи, каждый мог генерировать стальной панцирь, покрытый стальными лезвиями. Силы возросли настолько, что каждый воин теперь мог бегать со скоростью гепарда. Настала очередь слияния с иглонами. Каждому раздали по три черных иглы, требовалось вонзить себе их в живот. Подготовка на этом закончилась.
— Летарт, наши воины выглядят великолепно, но я не видел в действии живое оружие, — произнес король, представ перед армией облачённой в покрытые шипами металлические панцири.
— Потенциал действий достаточно велик, всё зависит от импровизации действий, это и есть основной приём использования живого оружия.
— Может мне тоже что-нибудь вживить себе? Ведь сражаться я буду вместе со всеми, как и Асэлор.
— Если вживите в себя две дьявольские формы жизни, то, возможно, очень скоро погибните, поскольку возникнет взаимоуничтожение тканей, если конечно ваша кровь не сольётся полностью с «огненной сталью», — предостерёг Лютор.
— Я всё же хотел бы попробовать. Ведь в конце войны всю эту дрянь можно из себя вынуть. Не так ли?
— Так, но….
— Я любитель острых ощущений.
Стешлерна проглотила, обработала и изрыгнула изабелла, потом, с ним проделали то же что и со всеми.
— Неповторимое ощущение, — ликовал король, — мне нужны ещё стаклоны.
— Но, ваше величество, в вас и так вселилось четыре штуки, больше просто опасно, — забеспокоился Грован.
— Неужели ты думаешь, что твой король такой слабый?
— Нет, ваше величество.
— Тогда пусть Лютор пробудит ещё пятерых тварей.
Пять стаклонов охотно влились в тело Стешлерна так, будто это было их самым сокровенным желанием.
— Вот это я понимаю… и ещё троих иглонов.
